בילי ארמסטרונג הוא תלמיד תיכון בניו–יורק של שנות ה– 70 המבלה את לילותיו עם חבורת רחוב סוררת, עליה מפקד נער כריזמטי ואכזרי בשם ראלף. חיי החבורה נעים בין פעולות אלימות כנגד בני מעוטים, שיטוט סתמי בעיר התחתית ורביצה במגרש כדורסל מוזנח. באחת ממשימות ההרס של החבורה נתפס בילי על–ידי המשטרה, ושופט בית–המשפט שולח אותו לסייע לנערה חולה בשם ג'ני. עד מהרה נסחף בילי לעולמה העשיר והמרתק של ג'ני, המלא ביצירה ובמוזיקה, שעומד בסטירה גמורה לחייו החדגוניים והסוררים עם חבורתו של ראלף. בין פגישותיו עם ג'ני ועם החבורה מתחיל בילי לנוע בצורה בלתי אפשרית בין שני העולמות הללו עד לנקודה בה הוא מוכרח לבחור באיזה עולם לחיות ולשאת בתוצאות של אותה הכרעה. הספר מציג בצורה אלגורית את מאבקו של האינדיבידואל המצפוני שחי בחברה הכופה עליו להתבדל ולסלוד מכל אדם אחר שאינו שייך אליה ומאיים על שלמותה ואת הקרע שבין הטוב והרע. באמצעות שלל תיאורים תרבותיים, היסטוריים ותיאולוגיים מתואר הגיוון והעושר הרב שבעולם הסובלנות והמוסר לעומת האחדות והמונוטוניות של עולם השנאה והרוע כשהגיבור הטראגי ניצב ביניהם.