שבועות ספורים לפני יציאתו לאור בשוודיה של גיליון המוקדש כולו לסחר בנשים, מתבצע רצח מסתורי. מיכאל בלומקוויסט, העורך הראשי של מגזין "מילניום" שבו אמורה להתפרסם הכתבה, חושד כי הרצח נועד לסכל את פרסומה היות שאמורים להיחשף בה שורה של בכירים בממשל, בחברה ובכלכלה השוודית, שהיו מעורבים בסחר בנשים. מיכאל, המעלה בדעתו אנשים שונים שהיו עשויים לבצע את הרצח כדי לסכל את יציאת הכתבה לאור, נדהם מממצאי החקירה הראשונים: על האקדח ששימש את הרוצח נמצאו טביעות אצבעות של ליסבת סלאנדר, האקרית המחשבים המבריקה שסייעה לו בעבר ואף הצילה את חייו. המשטרה משוכנעת, על סמך עברה הפסיכיאטרי והעובדה שהוכרזה כפסולת דין, שליסבת היא אכן הרוצחת, ומייד נפתח מצוד מאסיבי ומתוקשר אחריה. מיכאל, שמגלה כי בעצם אינו יודע עליה דבר, הוא היחיד שמאמין בחפותה. בן־לילה ליסבת מוצאת את עצמה מככבת בכותרות הראשיות של מהדורות החדשות ונרדפת על ידי המשטרה, אבל גם על ידי גורמים נוספים. עד מהרה היא מבינה שאם ברצונה להישאר בחיים, עליה להתמודד אחת ולתמיד עם עניינים פתוחים ואפלים מעברה; והיא אכן עושה זאת על פי אמות מידה מוסריות שרק היא יכולה לנסח ובסגנונה חסר הפשרות. הנערה ששיחקה באש הוא החלק השני בטרילוגיית המתח “מילניום", שממשיכה ליהנות מהצלחה עולמית כבירה מאז ראה אור הכרך הראשון 'נערה עם קעקוע דרקון' בשנת 2004. ספרי הסדרה זכו לאינספור ביקורות משבחות, תורגמו ל-44 שפות ונמכרו עד היום בלמעלה מ-40 מיליון עותקים.