בניניה מקיאוולי היא נוכלת. אבל לא נוכלת רגילה, כי אם נוכלת טובה. בגיל צעיר היא מבינה ש"הטובים" בספרים מתוארים תמיד כתמימים, חסרי כל יוזמה, אנשים התולים את גורלם בידי ההשגחה העליונה, ואילו "הרעים", חורשי המזימות, מפעילים את שכלם ושולטים בגורלם. בניניה, בת לאב שתיין ורודן, מחליטה להשתמש בשכלה כדי להגשים את משאלותיה ולהבטיח לעצמה חיים מעניינים ועשירים, ואגב כך היא תעזור לזולת ובפרט תיטיב את מצבן של אמהּ ושל אחותה, הסובלות גם הן מחמתו של האב. שרלוט פרקינס גילמן כתבה את הרומן בתקופה שבה לנשים ולילדים עדיין לא הייתה זכות להשמיע את קולם. דמותה של בניניה מקיאוולי, ילדה פיקחית ולימים אישה צעירה המפלסת את דרכה בעולם בתושייה נהדרת, מעמידה בסיפור חייה המעשי חזון חיוני ומלא השראה.