יום השנה להריגתו של נהג שחור בידי שוטר לבן מתקרב, והאווירה בעיירה וייט ריבר שבצפון מדינת ניו יורק מתחממת. כאשר שוטר נורה למוות בידי צלף אלמוני, הקיטוב הבין-גזעי בעיר מתעצם. רגע לפני שהעניינים יוצאים משליטה, הבלש המעוטר דייב גרני מתבקש לנהל חקירה עצמאית של התקרית, לפענח את הרצח ולנטרל את חבית חומר הנפץ. אבל גובה הלהבות רק עולה, עם סדרת מעשי רצח שנראים כרצף של מעשי תגמול. כאשר גרני מתחיל לבחון את הפרטים ומגלה שהראיות מזירות הרצח לא מתאימות לגירסה הרשמית, הוא מפוטר בפתאומיות. הוא לא מרפה מהחקירה - על אף התנגדות המשטרה המקומית ומלכודות שמציבים לו פנאטים, גזענים ופסיכופתים - ומגלה שבווייט ריבר דבר אינו כמו שהוא נראה: המציאות מצמררת הרבה יותר. וייט ריבר בוערת, ספרו הפרובוקטיבי והאקטואלי ביותר עד כה של ג'ון וֶרדוֹן, מציב מראה מול פניה של ארצות הברית העכשווית, ועושה זאת תוך יצירת מתח בלתי פוסק.