בשנת 1888 יצאו לורד וליידי גרייסטוק מביתם למסע ימי לחוף המערבי של אפריקה. במהלך ההפלגה התרחש מרד על סיפון הספינה, צוות המלחים השתלט עליה ונטש את לורד וליידי גרייסטוק באמצע הג'ונגל האפריקאי. במהלך שהייתם בג'ונגל נולד להם בן, אבל הוא לא זוכה להכיר אותם. שבט קופי אדם פראי טובח בהוריו, מאמץ אותו אליהם, ומעניק לו את הכינוי "טרזן", או בשפתם – עור לבן. טרזן גדל בקרב קופי האדם כשהוא בטוח שהוא אחד מהם. הוא צד בידיים חשופות ואוכל בשר נא, נלחם בגורילות ובאריות, וחיי חיים נעימים ונטולי דאגות. אך דבר אחד מפריד לבסוף בינו לבין שבט קופי האדם, התבונה האנושית. כשטרזן מגלה באחד הימים את הבקתה הנטושה של הוריו על חוף הים, אין דבר שיעמוד בפני תשוקתו לדעת מיהו ומנין הוא בא. וכשפרופסור פורטר ובתו היפה, ג'יין, מגיעים לאפריקה בחיפוש אחר אוצר ספרדי עתיק, אהבתו של טרזן לג'יין מניעה אותו לעזוב את שבט הקופים הגדולים ולהיות לבן תרבות.