מתת החיימ מתאר את השינויים הקיצוניים בחייו של יוסף (יושקה) היטנר בעיר הולדתו נוג'וארוד (רומניה/הונגריה) החל בילדותו, דרך מסע הישרדות מצמרר ומטלטל הכרוך בחוויות טראומטיות מצַלְקות בשואה תוך התנגדות נמרצת והצלת חיים, ועד הקמת משפחה בארץ. תוך חירוף נפש, הקרבה אישית וגבורה יוסף שומר בכל שלב על צלם אנוש ועל ערך הרֵעוֹת המקודש. החיים הם משחק, ויוסף הוא השחקן. כמו בשחמט, המשחק האהוב עליו, צעד בלתי מחושב גובה מחיר גבוה. ועל אף הכול האופטימיות, אהבת הזולת וההומור הם חלק בלתי נפרד ממנו. את תכונותיו אלה הוריש לדור ההמשך.