הילדוּת של דייוויד גוגינס היתה סיוט – עוני, דעות קדומות והתעללות פיזית אפיינו את ימיו ורדפו את לילותיו. אבל באמצעות משמעת עצמית, קשיחוּת מנטלית ועבודה קשה, גוגינס הפך את עצמו מצעיר מדוכא, הסובל ממשקל יתר וחסר עתיד, לסמל של צבא ארצות הברית ולאחד מספורטאי הסיבולת הטובים בעולם. גוגינס הוא האדם היחיד בהיסטוריה שהשלים את ההכשרה היוקרתית של לוחמי אריות הים, לאחר מכן סיים את לימודיו בבית הספר של יחידת הריינג'רס ולבסוף שירת בחוליית בקרת האוויר הטקטית של חיל האוויר. הוא המשיך וקבע שיאים בכמה וכמה תחומי ספורט הקשורים בסיבולת, למשל – שיא גינס של 4,030 עליות מתח ב־17 שעות, רץ למעלה מ־60 טריאתלונים ואולטרא־מרתונים, עד שמגזין "אאוטסייד" הכתיר אותו בתואר "האדם (האמיתי) עם הכושר הכי טוב באמריקה". בספרו מה שלא הורג הוא מספר את סיפור חייו המדהים ומלמד אותנו שרובנו מנצלים רק 40 אחוז מיכולותינו. גוגינס מכנה זאת "כלל 40 האחוזים", וסיפורו ממחיש לנו שכל אחד יכול לבחור בנתיב שיעזור לו להתגבר על כאבים, לחסל את הפחד ולממש את מלוא הפוטנציאל שלו.