נל סטון היא אנתרופולוגית מוערכת אך שנויה במחלוקת, שספרה על ההתבגרות המינית של הילידים באיי שלמה פרסם אותה בעולם המערבי כולו. פן, בעלה האוסטרלי המחוספס, מקנא בהערכה ובפרסום שזכתה בהם, והוא נחוש להשיג הכרה ופרסום שיעלו על אלה שלה. אחרי ששני ילידים מאחד השבטים מצילים אותו מניסיון התאבדות, פוגש האנתרופולוג הבריטי אנדרו בנקסון את נל ואת פן שברחו משבט קניבלים השוכן על שפת נהר הסֵפִּיק. בנקסון עוזר להם למצוא שבט אחר שאותו יוכלו לחקור: שבט הטאם, שנשלט בידי נשים. נל מצליחה ליצור קשר עם נשות השבט ולהגיע לגילויים חדשים על חלוקה מגדרית, על מיניות ועל אימהות. בעקבות המפגש עם שבטים בעלי אופי שונה וההיכרות שלהם זה עם זה, השלושה מגיעים למסקנה שניתן לחלק את העולם לארבעה סוגי טיפוסים, שמאופיינים על פי תבנית ארבע רוחות השמיים. במקביל לסחרור אינטלקטואלי, שסופו ניסוח תיאוריה אנתרופולוגית חדשנית, השלושה מוצאים את עצמם בסערת רגשות של חברות, התאהבות וקנאה מתפרצת. אופוריה מתבסס על דמותה הכריזמטית ויוצאת הדופן של האנתרופולוגית פורצת הדרך מרגרט מיד. בכישרון ובשנינות שוזרת לילי קינג סיפור מרתק על חלוצי האנתרופולוגיה המודרנית בעלילה אנושית נוגעת ללב.