מלחמת האזרחים בארצות הברית. ג'ורג'י וולזי לא נועדה לְעולם של גישה אדנותית לנשים. כשהמלחמה מבעירה את המדינה, היא מגשימה את חלומה להיות אחות בשטח למרות התנגדות הרופאים לאישה בחזית. בעודה עֵדה לזוועות בלתי נתפסות בשדות הקרב והעבדוּת בדרום ארצות הברית, עולמה מצטלב בחייה של ג'מה. ג'מה היא נערה שחורה המשועבדת עם משפחתה באחוזת המטעים פּילֶר במרילנד וסובלת קשות מאדונית האחוזה האכזרית, אן־מיי. כשזו מוכרת אותה לצבא הברית שעובר באזור, היא מזהה הזדמנות לברוח סוף־סוף – אך במחיר נטישת המשפחה שהיא אוהבת. אן־מיי, שנותרה לנהל לבדה את האחוזה לאחר שבעלה ואחיה הצטרפו לצדדים היריבים במלחמה, נגררת עקב שאיפותיה אל רשת דרומית חשאית של מרגלים. אחיות החמנייה מציג את סיפורן הסוחף של נשים הלכודות במדינה על סף קריסה, המתמודדת עם לאומנות ואכזריות גזעית שהדעת אינה סובלת, סיפור שעודו רלוונטי כל כך כיום. זהו הספר השלישי בסדרת בנות הלילך , העוקבת אחר נשים בצמתים היסטוריים דרך סיפורה של שושלת משפחתית אחת. מרתה הול קלי היא מחברת רבי־המכר של הניו יורק טיימס, בנות הלילך ו ורדים אבודים , שראו אור בעברית בהוצאת כנרת זמורה. ספרה הראשון בנות הלילך ראה אור בכ־50 מדינות, ונמכר ביותר משני מיליון עותקים. היא גרה בקונטיקט עם בעלה, מייקל, ומקדישה את ימיה לספר סיפורים שיעזרו להפוך את העולם למקום טוב יותר. אחיות החמנייה זכה בפרס הספר הזר הטוב ביותר בצרפת.