בכל בוקר יוצאים כל אנשי כפר באר־מעיין שבדרום סין לקטוף ולמיין עלי תה מהטראסות שמסביב לכפר. לאחר הקטיף לי־יאן מתלווה לאמה סוֹ־סהֶ, מיילדת ומרפאה מוערכת באזור כולו, כדי ללמוד ממנה את מסורות הריפוי והטיפול שהועברו מדור לדור. למרות הכבוד והאהבה שהיא רוחשת לאמה ולמסורת שלה, לי־יאן נמשכת לעולם שבחוץ. היא מתמידה בלימודיה וחולמת להיות הראשונה מבני הכפרים באזור ההר שתרכוש השכלה גבוהה. אלא שמסלול חייה משתנה ללא היכר כאשר היא מחליטה לחיות עם הנער שהיא אוהבת חרף הפגיעה במסורת, התנגדות הוריה והסימנים מבשרי המזל הרע. כשהיא מגלה שהיא בהיריון, היא יודעת שעל פי המסורת ניצבת בפניה אפשרות יחידה ונוראה. אך לי־יאן לא מסוגלת לכך ומחליטה למסור את בתה לאימוץ בתקווה שכך תזכה בחיים שאין באפשרותה להעניק לה. אמה, שמיילדת אותה ותומכת בה, מתעקשת להצמיד לתינוקת פריט שיגן עליה - עוגת תה ממטע העצים העתיקים של נשות המשפחה. לי־יאן ממשיכה בחייה ומוצאת נתיב משלה מחוץ לכפר ולמסורת. התינוקת שמסרה גדלה אצל זוג הורים אוהבים בקליפורניה. אולם על אף אחת מהן לא עובר יום בלי שהן תוהות על גורלה של השנייה. ליסה סי היא מחברת רבי מכר רבים, ביניהם 'נערות שנחאי', 'סיפור כתוב במניפה' ו'חלומות על אושר', שיצאו לאור בהוצאת מודן. בנערת התה היא משרטטת בעדינות וברגישות סיפור עוצמתי על בחירות, החמצות וגורל.