קסם יכול להציל. קסם יכול להרוג. אחרי חופשת קיץ מהנה ורגועה, קאל משוכנע שכל הצרות נותרו מאחוריו ומעכשיו עולם הקסם יאיר לו פנים. תקוותיו מתנפצות אחרי שערב הוקרה לו ולחבריו מסתיים בניסיון התנקשות בחייו ובמותה המחריד של אחת מתלמידות המגיסטריום. קאל, תמרה וארון מבינים ששום מקום אינו בטוח עד שיתפסו את הרוצח האלמוני. כאשר המאמצים של קוסמי המגיסטריום לאתר את האיום נכשלים שוב ושוב, לא נותרת לקאל וחבריו ברירה אלא לחשוף בעצמם את זהותו של האויב שלהם. אבל עד מהרה הם מגלים שכדי להוציא את האמת לאור יהיה עליהם לסכן את חברותם ואפילו את חייהם. סופרות הנוער הולי בלק (ספיידרוויק) וקסנדרה קלייר (בני הנפילים, מכשירי התופת) הן חברות טובות, בין השאר בזכות אהבתן המשותפת לספרי פנטזיה. בסדרה מגיסטריום הן איחדו כוחות ויצרו סיפור על טוב ורע, ועל מה שקורה כשאדם נועד לגדולה, בין שהוא רוצה בכך ובין שלא. מפתח הארד הוא השלישי בסדרה. מבחן הברזל ויד הנחושת, שני הספרים הראשונים, התקבלו בהתלהבות על ידי קוראים בכל העולם והופיעו ברשימות רבי־המכר של הניו יורק טיימס.