הג'ונגל הוא סיפורה המזעזע של משפחת מהגרים ליטאית שהגיעה לארצות הברית בתחילת המאה ה-20 לעבוד כפועלי כפיים בשיקגו, שנודעה אז כבירת בתי המטבחיים של העולם, ונרמסת תחת גלגלי המכונה האכזרית של התעשייה הקפיטליסטית האמריקאית, בחיים שהופכים לסיוט שאין לו קץ. בסצנות מחרידות מתאר אפטון סינקלר בריאליזם חסר רחמים את תנאי העבודה המשפילים, הניצול, העוני, השחיתות, המחלות והייאוש, ומעל הכול את היחס האדיש והמנוכר לכל אדם ובעל חיים כאמצעי לרווח כספי ותו לא. כאשר נכתב הג'ונגל אף מו"ל לא הסכים להוציא אותו לאור ו אפטון סינקלר נאלץ לפרסם אותו על חשבונו. עם הופעתו עורר הג'ונגל סערה ציבורית שאילצה את ממשלת ארצות הברית למנות ועדת חקירה לבדיקת תנאי העבודה בבתי המטבחיים, ובעקבותיה לחוקק חוקים להגנה על בעלי החיים והעובדים, שמהם ממשיכה התעשייה להתעלם גם בימינו, למעלה ממאה שנה לאחר כתיבת הספר.