נפתחו שערי הגיהינום פורש יריעה רחבה על האירוע האדיר והאיום ביותר בהיסטוריה - מלחמת–העולם השנייה, ומראה את השפעתו על מאות מיליונים של אנשים ברחבי העולם - חיילים, אנשי חילות הים, היבשה והאוויר, עקרות בית בריטיות ואיכרים הודים; רוצחים של האס.אס ותושבי לנינגרד; טייסים יפנים מתאבדים וצוותים שעל נושאות המטוסים. הוא אמנם מתאר מהלכים צבאיים של הכוחות היריבים במלחמה, כמו התקפת חיל האוויר הבריטי על סכרי נהר הרוהר; זוועות השיירות הימיות באזור הארקטי; קרבות טנקים במדבר והתנגשויות בג'ונגלים. אבל עיקר ייחודו של הספר בתיאור האירועים, הייסורים וכוח העמידה של חיילים כאזרחים, כבני אדם, תוך שהוא עובר בשיטתיות ממדינה למדינה, מיבשת ליבשת. הוא מתאר בפני הקוראים מה עבר על החיילים בחזית הרוסית, שבה נהרגו יותר מ-90% מכוחות הצבא הגרמני, את מה שעבר על פולין עם פלישת הנאצים בספטמבר 1939, את הרעב הגדול בבנגל שבהודו שהיתה תחת שלטון בריטי, ובו מתו מיליון בני אדם, בלי שהממשל דאג לרעבים. זהו סיפור של כל אדם. זהו ניסיון לענות על השאלה: איך נראתה מלחמת–העולם השנייה? מקס הייסטינגס הוא עיתונאי, עורך והיסטוריון צבאי, שכתב ספרים רבים על המלחמות הגדולות של המאה העשרים, ביניהם 'פורענות - 1914' שיצא לאור בהוצאת מודן.